亨利·菲尔丁的小说《汤姆·琼斯》在文学史上最重要的贡献是什么？

这部作品最重要的贡献在于它开创了英国文学中真正意义上的“散文体喜剧史诗”，并以其宏大的结构、对社会各阶层的全景式描绘以及复杂而精巧的情节设计，奠定了英国现代小说的基石。菲尔丁通过汤姆这个私生子主人公的冒险与成长故事，不仅辛辣地讽刺了社会伪善，更以充沛的乐观精神和人性化的笔触，塑造了一系列鲜活的人物，宣告了小说作为一种文体在表现现实复杂性与人性深度上的成熟。其“作者全知”的叙述声音和每卷前的议论文章，也极大地丰富了小说的叙事艺术。